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第伍章 神箭手・高飛鴻
（２）
刀刃の水平な青い線が、志麟の黒眸を遮っていた。見事なまでに研ぎ澄まされた薄い刃が、見る者の背筋を凍らせるだろう。
刀（タオ）はもともと馬上で使用される物を長刀とし、刀柄が短い物を短刀という。剣と違って片刃であるが故に、「突く」用法を持つ剣と異なって「斬る」意味合いが判然とした武器である。
その短刀を名乗る前から突き付けられたというのは、些か物騒な話だった。
「通して頂けませんか？」
志麟は、静かに男に向かって言った。男は、私兵に混じっていた隻眼の男だった。近寄って見ると、遠目で見る以上に背が高く痩せていた。まるで何か幽鬼にでも取り憑かれているかのような顔色だった。
「その前に一つ訊きたい事がある」
と、男は低い声音で言った。
「何でしょう？」
志麟は全く動じない素振りで言った。両手は無防備に腰の上に垂れ下がっていた。少しでも剣の柄を握る素振りでも見せたなら、目の前の刀刃が志麟の視界を奪うだろう。
「貴公達が請負ったその仕事、それは本来我々が与ったものだった」
男は言った。
「私らにおはちが回って来たということは、貴方がたがしくじったという事ですか？」
男は、志麟の不躾な物言いに怒りを表すでなく、只沈着に否定した。
「たかが孩子の一人と思うは浅はか。忠告ではないが、これが異様な幻術を使うてすばしこい」
ははん、と志麟は目を瞬いた。
「そんな事私らに言って聞かせたって。報酬金のうち幾ら欲しいんですか？」
男は手首を捻った。刀刃は、滑るようにして志麟の顎の下へ入り込んだ。ほぼ紙一重で、刃が皮膚に並ぶ。産毛がちりちりと金気（かなけ）を帯びて、志麟に緊張を強いた。
「む」
「見くびるな。そんなもの欲しさに助言するのではない」
男の声は厳しかった。息がやや乱れていた。
「…では、何故？それ程の腕がおありなら、貴方がやればいいでしょう」
志麟が言い終えないうちに、刀身が離れた。男は幅広の刀を鞘に仕舞った。
「それが可能なら、今頃どうにかなっているだろう」
男はそう言うと、何事も無かったかのように去って行った。志麟は、男が向かった方向に首を捻った。その時、組紐できつく結わえていた筈の冠がぱさりと落ちたのだった。
さて本章は他でもない、高輝鴻の出自について述べておかねばならなかった。当の本人は、《水仙楼》という妓楼で紹興酒をかっ喰らって妓女をはべらせているので、ここに代述するとしよう。
粛州とは、現在の中華人民共和国は甘粛省の西部に相当する。明代は陜西と呼ばれていた地区で、内蒙古自治区に接する土地である。この頃は、その辺りは韃靼人の住む地域であったようだ。
所謂、タクラマカン砂漠と天山山脈をつなぐ天山南路沿いの街であり、少し西へ行くと敦煌がある沙州衛である。唐代に西域都護府が置かれて以来、商業で栄えてきた。最も西にある安西都護府は、唐代は亀茲（きじ）まで移されていた。今の新疆ウイグル自治区、庫車（クチャ）県である。
明代はそこまで領土を広げる余裕は無かった。嘉峪関（かよくかん）以西はチベットとカシュガル汗国の土地であった。
高輝鴻が生まれ育ったのは、国境の町だったのである。
祖父・高沙駒（コウ サアクイ）は、もともと粛州の人ではない。
「高」という名字は、元々高麗系の人間がよくつけたものである。
だが、こちらの「高」一族は、ウイグル語の音を由来にして漢字化したものと考えられた。
その沙駒の父はサマルカンドから来たというから、明らかにトルコ系民族である。しかし、沙駒の妻はさらに北のカザン汗国の人だった。
今から考えても随分と広大な国際結婚だったに違いない。ただ、彼等西域の商人はそんなことには拘らなかった。
旅商というのは、非常に危険を伴う仕事であった。劫盗などは日常茶飯事であり、そのために非力な商人は命を落とす。死にたくなければ生き残る術を身に点けねばならなかった。武術に長けた商人も少なくなかったが、その才がある人間ばかりではない。護衛を雇って旅をするという商人も多い。
もとは高沙駒も護衛を生業としていたのだが、ひょんなことから商才に目覚め、武装商人として生活するようになった。
当然、このような生活で深窓の令嬢を娶ったのでは仕事にならない。従って肝っ玉と腕っ節のいい女であれば、人種はとやかく言われなかったのである。
（３）に続く
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