坂道。

●坂道●

暑い暑い夏休みが、始まったばかりのある日。

「………っ………坂が……どんどんキツくなってる………かもっ…！…って、いつもの事だ、けど…」

息をハァハァとはきながらも、自転車のペダルをこぎ続ける。
自転車のスピードはだんだん遅くなる。それも当たり前｡
何故なら此処は、十二支高校の生徒の中でも有名な、かなりキツい坂道なのだ。

涼しげなワンピースに、コルクのサンダルを身に纏い　
頬を真っ赤にして､猫湖檜が自転車をこいでいる。

いつもやっている事だったが、何が目的でこんな事をしているのか､自分でも良く判らなくなってきた。
とりあえず判るのは、今　人に会えないくらい汗だくだという悲惨な事。

「………はぁっ………」

もう諦めて、押して行ってやろうかとも思った。
―――でも、ここで諦めたら､自分に甘すぎるかも…と思って、まだペダルをこぎ続ける。

行けども行けども坂の頂上は見えてこない。…これもいつも思うけれど。
足が疲れた。
……と言うより暑い。この暑さは何なんだろう？
イライラしながら、ぐいぐいと進んで行く。

　

　　　　　　　　　　　　　　　チリリン♪チリリン♪

後ろから自転車のベルを鳴らしている人がいる。
【自分が後ろの人物の通行の邪魔をしているのかもしれない】
そう思って下を見てみる。
…別に真ん中に行き過ぎている訳ではないらしい。…ちゃんと端に寄っている｡

･･････････？

ベルを鳴らされる理由なんてない筈なのに。
檜は、不思議に思って自転車を止める。
そして振り返ると、後ろ…と言うより下から、叫びながら自転車をこぐ人の姿が見えた。
暑さのあまり、何やらゆがんで見える。

「ちょ…ちょっと待って欲しいのだ―――――！！！！！」

後ろから聞こえた声は、聞き覚えのある声だった。
「はぁ……っ…ま、待って欲しいのだ…！」
近付いて来て、やっと判った。叫びながら走っていたのは３年生のエースピッチャー、鹿目筒良。

「せ……先輩…っ？」

鹿目はやっと追いついて､自転車に凭れて息を切らす。

「可愛い可愛いマネージャー猫湖さん★何処へ行くのだ？
　偶然僕と同じ様な事してる人がいるな～…と思って見てみたら、マネージャーさんだったのだ…驚いたのだ☆
　ちなみに僕は坂の上まで行って、高速で坂道を下ろうと思ってるのだ★なかなかスカッとするのだｖｖ」

キョトンとして檜は鹿目を眺めた。

「え…と…忘れかけてたけど…私も先輩と同じ…だったかも…！」
「おやや？！同じ？…あぁ…確かに高速で坂道を走り抜けるのは、誰にだって快感なのだ。
　んじゃ、一緒に上がるのだ♪♪」
「あ…はい…；」

ここで【嫌です】なんて言える筈も無く、檜は【ハイ】と答えるしかなかった。

檜は鹿目の事を良く知らない。知ってるのはエースピッチャーだという事と、三象と仲が良い事、
子津に向かって【ピッチャーランク最下位】と言いまくっている…という事だけ。
…どちらかと言うと、少し苦手だと感じていた。

「猫湖さん、下の名前は何て言うのだ？？教えて欲しいのだ♪」

ペダルをこぎながら話し掛けられた。正直に言えば、話している余裕など無かったが。

「あ、檜…。檜って言います、かも」
「ほほう♪檜ちゃん！…何だか可愛い名前なのだ★
　…よし！僕が檜ちゃんと呼んで進ぜよう！宜しくなのだ！」
「は…はいっ…かも…」

　
ペダルの重さは変わらないというのに、横から人に話し掛けられている。普通に漕ぐよりパワーを使う。

坂道は、こういう所が嫌で嫌で。
なのに　こんな苦労までして登るのは、後で快感が待っているから。

坂道を苦労して登って、登りきってから景色を眺めて休憩して。それからがお楽しみ。
ペダルから足を浮かして。
ブレーキに手をかけて、一気に高速で坂を下り切る！！――これに限る。

これをやると、ストレスが発散できて　それでいて涼しくて　かなり檜の中ではお薦めで、
今までは一人でこれを楽しんできた。…でも、今日は横に鹿目がいる。
いつも通り、ストレスが発散出来るのだろうか？
――と言うより、自分と同じ事を　鹿目もやっていたという事が、檜には意外で仕方なかった。

檜は一人でビクビクしていた。
そんな檜の横で、鹿目は颯爽と口笛を吹いている。

「檜ちゃん！檜ちゃんは、いつもコレやってるのだ？？？」
「…ストレスが溜まった時とかは…やります…かも」
「へ～☆今まで逢わなかったのが不思議なのだ★う～ん、今日の出会いは記念になるのだ★」
「き、記念？！ちょっと…大袈裟、かも；」

「先輩は…結構やってる方なんですか…？」
「よくぞ訊いてくれたのだ！！んも～快感だからやりまくってるのだ！
　…酷い時には、学校に行く前に涼しさを満喫したりするのだ♪」
「……え、そんなにも…ストレス溜まってるんですか…？」

「う～ん、そんな深刻な事は無いのだ。よく言う【プチストレス】ってヤツを発散しに来るのだｖｖ」
「【プチストレス】…？」
「３年生になって、色々と焦る事もあるのだ。…もうすぐ夏の大会だし」

「…あ…」

誰しも悩みを抱えていたり、ストレスが溜まっていたりする。
檜から見た鹿目には、そんな物等無い様に見えていたが　鹿目にもそういう物はあったのである。

「後輩が入ってくると焦るのだ…。エースピッチャーの座を　いつ奪われるか判らないし。
　…特に、今年はガングロ君や、ヘアバン君まで入って来て。焦りまくりなのだ」
「え、」

　嘘だと、思った。
　嘘だと　早々決めつけていた。

　鹿目はいつも子津の事を、
　【最下位】【ピッチャーランクビリ】等と言っていたから。

　――焦るなんて事は、有り得ないと思っていた。

「引退までエースピッチャーの座は、渡さないつもりなのだ。でも万が一 …って事があったら大変なのだ！」
「…ですね…」

とうとう坂道の頂上が見えた。
ここまで来ると、もう自転車を押して上がってもいい位だった。

ここを登りきると、凄く良い眺めが二人を待っている。
いつもは檜一人とネコ神様と一緒に眺める景色なのだけれど。

今日は鹿目と一緒。
今日の景色は　どう映るのだろう
…少し苦手な人と見る、素晴らしい景色。どう感じるのだろう？

そしてやっと頂上に到着。　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　キキッ……カラカラカラ～…
自転車の車輪は、止めてもまだ回っている。　カラカラと音を立てながら回っている。

「…檜ちゃん！やっぱりココは良い眺めなのだｖ」

その時檜は、自転車の籠からネコ神様を出したところだった。
それからネコ神様を抱きしめて、言った。

「…そうですね…かも」

少し苦手な人と見る景色。
それはいつもと変わらず　綺麗だった。

苦手な人と見たって、景色は変わる筈は無いと思う。
一緒に見てる人がいるって事だけで、景色が変わったら面白い。

檜は高い所は苦手だったが、ここなら落ちないと判っているから平気だった。

鹿目は持参してきたポカリを勢い良く飲んでいる。

「檜ちゃん★そろそろやるのだ？？」
「えっ…；」
「早いだろうけど…坂の下に着いたら、何か冷たい物でも奢ってあげるのだ♪」
「そんな…悪いです…かも」
「…？　どうしてなのだ？んじゃ、割り勘にするのだｖｖサッサとやっちゃうのだ！！」
「鹿目先輩…；」

檜は完全に鹿目ペースに巻き込まれていた｡
オドオドする檜の事など気にもせずに、鹿目は自転車のスタンドを下ろした。

それを見て檜も、しぶしぶネコ神様を籠の中に入れて、落ちない様に固定した。
鹿目は目を輝かせながらこう言った。

「………んじゃ～行くのだっ！！発進！！阪神梅田行き特急Let's Go！！！」
「て、鉄道マニ……ア…かも？！」
「ん？何か言った？」
「い、いえ…」

グッと、グリップを握る。
そして、思い切り地面を蹴って。

勿論足はペダルにつけたりなんかしない。

風がゴウゴウと体全体に当たって、髪の毛がバサバサとはためいた｡

涼しくて気持ちがいい。

景色はみるみる流れて行った。
景色が速く動いているのではなく、自分達が速すぎる。それが気持ちよかった。
コレは１回やるとやめられなくて。この為に辛い坂道を登るのも、我慢出来るぐらい。

ゴウゴウと風が当たる中、人の声は殆ど聞こえないと言うのに。
鹿目は檜に話し掛けていた。

「檜ちゃ―――――ん！！！！」

風の音しか聞こえなかったけれど、檜には少しだけ鹿目の声が聞こえた。

∑「はっ………はいっ…！！？」

風の中、こんな声が聞こえた。

「…………っ…じ…実は……さっきの話には…続きがあるのだっ…！！！」

檜は、目を細めながら　進む。

「僕のプチストレスが溜まる理由………本当はもう１つ…あるのだ…―――――！！！」
∑「……？！」
「檜ちゃんの…目線の先……見てると…！！！」
「！！！！」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

突然　自分の話が出て檜は驚いた。

「絶対決まった人物がいるのだ――――」

そこで鹿目がまた何か言いかけた時、更に強い風が吹いた。
何を言おうとしているのか、檜には全く判らない。

強い風の中、叫ぶ鹿目。

「いつも　　　檜ちゃんの視線の先が…　　　　っ　…　　　　
　…　　　だからっ……そいつを見てるとっ　　　　　　　ムカついてくるのだっ…！！！」

「し…鹿目先輩っ……！？何言ってるのか…判らないかも…―――！！！！！！！！！」

「だから…っ　　　　　　　　　　　をいたぶりつけてやりたくなるのだ！！！！…でもっ…！！！
　　そうすると檜ちゃんに嫌われてしまうのだ　　　　　　　　　　―――――っ　　　　…！！！！」

途切れ途切れにしか聞こえない｡

ブレーキをかけても、やはり車輪は少しの間回り続ける。
カラカラと音を立てながら、段々とスピードが落ちて行く。

坂道が終わる。

二人の自転車が止まり、二人はスタンドを立てて､チェーンをかける。
檜はネコ神様を再び抱く。

「先輩、さっき…何仰ってたんですか？私…良く分からなかったです…かも」
「別に、大した事じゃないからいいのだｖ…それより、やっぱり気持ち良かったのだｖｖｖねぇ？」

【大した事】ではないけれど、確かに【自分に関係のある事】だという事を檜は知っていた。
一度聞いてしまったので、凄く気になっていた。

「本当に良いんですか…；」
「いいのだいいのだ！！さっ！何か冷たいモノ食べるのだ～ｖ」

鹿目は笑顔でそう言って、前を向いた。
檜は不満そうな顔をして、それを眺めた。
前を向いてしまってから、少しだけ見えた鹿目の顔は　笑顔ではなかった。

少し苦手な人だけれど。
でも　この鹿目の顔を見たら、檜はこう言うしかなかった。

「先輩…またプチストレスが溜まった時は、誘って欲しいです…かも…」

「おやや？嬉しい事を言ってくれるのだ～★よろしくなのだｖ
　…んじゃ、お言葉に甘えて　これからは付き合って貰うとするのだｖ
　檜ちゃん可愛いし優しいし、ホント嬉しいのだ★　―――…じゃ、行くのだ！」

そう言って　鹿目は檜の、猫神様を抱いていない方の手をキュッと遠慮しがちに握って、歩き出した｡

…あぁ、このヒトは、そういう人なのか。

檜は、さっきまで明るく喋っていたのに　手を繋ぐのには遠慮しがちな鹿目を見て、
【これで、子津チュの事を馬鹿にしなかったら…「ちょっと苦手な人」ではなかったかもしれない…】
などと、考えてしまうのであった。

鹿目が子津に【最下位】【ビリ】と言いまくる理由。
それは…檜の視線。
この事に気付かず檜は、子津の事を馬鹿にする鹿目の事をよくは思っていない。

鹿目が何故坂道を高速で下るのかも知らずに、まだ檜は子津を見つめ続ける。
こうして、何も発展しないまま　何も後退しないまま　この関係は続いていく。

鹿目の精一杯の心の叫び、
しかと聞き届けたのは､
二人が下った坂道だけでした―――――。

●end●　　　　　　　　

2002年の春にＵＰしたものを、2003年の夏にリニューアルしたもの。

初版（刷ってないよ/笑）…檜ちゃん視点で進んでいってました。

改版…檜ちゃん視点では無くなった上に、結構台詞が変わりました。
　　　　　あと、デザインも写真素材を使って背景色を白に。

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